Au nume greu de pronunțat, le găsești în multe dintre echipamentele electronice pe care le folosești și se află din ce în ce mai mult în mijlocul războiului comercial dintre Statele Unite și China.
Aprovizionarea globală cu aceste pământuri rare – un grup esențial de 17 elemente care se regăsesc în orice, de la baterii pentru vehicule electrice la tehnologii vitale pentru apărare – este controlată în mare parte de China.
Beijingul încearcă acum să folosească această influență strategică în contextul în care disputele comerciale și tensiunile cu Washingtonul sunt în creștere.
Ca răspuns la tarifele impuse recent, China a restricționat vânzările către Statele Unite a șapte pământuri rare. Deși nu este vorba de o interdicție totală, această măsură impune producătorilor să solicite licențe de export din partea guvernului chinez.
Există temerea că această măsură va duce la șocuri ale prețurilor și aprovizionării care ar putea afecta în mod deosebit companiile americane din domeniul apărării.
„Ceea ce a fost petrolul în secolul al XX-lea sunt mineralele de pământuri rare în secolul al XXI-lea”, spune Sean McFate, profesor adjunct la Școala Maxwell de cetățenie și afaceri publice a Universității Syracuse.
„Microcipurile, tehnologia ecologică și calculul cuantic necesită toate pământuri rare, iar China deține cea mai mare parte a acestora. Este un imperativ de securitate națională care merge dincolo de piața bursieră.”
Beijingul controlează mai mult de două treimi din producția mondială de pământuri rare și mai mult de 90 % din capacitatea de prelucrare.
De asemenea, China deține efectiv monopolul asupra aprovizionării globale cu pământuri rare grele, un subset de elemente utilizate în sectorul american al apărării pentru a produce magneți puternici, esențiali pentru producția de avioane de luptă, nave de război, rachete, tancuri și lasere.
Rămâne de văzut exact modul în care China va pune în aplicare aceste noi restricții, dar un raport al Centrului pentru Studii Strategice și Internaționale (CSIS), un think tank cu sediul la Washington, a avertizat că acestea vor duce probabil la o pauză în exporturi – pe măsură ce Beijingul stabilește sistemul de acordare a licențelor – și vor cauza întreruperi în aprovizionare pentru unele întreprinderi americane, în special cele din sectorul securității naționale.
„Statele Unite sunt deosebit de vulnerabile pentru aceste lanțuri de aprovizionare”, se arată în raportul din 14 aprilie.
Cum restricționează China exportul de pământuri rare?
Noile restricții la export se aplică la șapte pământuri rare medii și grele: samariu, gadoliniu, terbiu, disprosiu, lutețiu, scandiu și ytriu. Toate sunt importante pentru sectorul apărării.
Ytriul, de exemplu, este utilizat ca strat de acoperire la temperaturi ridicate pentru motoarele cu reacție, care împiedică topirea acestora în timpul zborului.
Analiștii spun că Beijingul încearcă să profite de această dependență.
Deși Pentagonul și firmele americane dețin rezerve, acestea nu par a fi suficient de mari pentru a rezista unei întreruperi susținute a lanțului de aprovizionare.
Pe lângă interzicerea elementelor în sine, Beijingul a inclus 16 entități americane – dintre care toate, cu excepția uneia, fac parte din industria de apărare și industria aerospațială – pe lista sa de control al exporturilor, limitându-le accesul la bunuri cu dublă utilizare, inclusiv pământurile rare.
Dimitar Gueorguiev, profesor asociat la Universitatea Syracuse, spune că vede ultimele restricții mai degrabă ca o mișcare a Beijingului de a semnala „capacitatea sa de a restricționa aceste exporturi în cazul în care războiul comercial ar escalada în continuare”.
„Este important să nu uităm că majoritatea importatorilor au această preocupare la orizont de ceva timp, așa că probabil și-au făcut stocuri pentru cel puțin câteva luni”, a spus el.
Cu toate acestea, măsurile și capacitatea de a le intensifica sunt un instrument formidabil pentru China. Dincolo de capacitatea sa de a reduce oferta, poziția dominantă a Beijingului pe piață îi permite, de asemenea, să dicteze prețurile, ceea ce înseamnă că poate crește costurile pentru anumiți clienți sau poate subcota oferta de pământuri rare din afara controlului său prin menținerea unor tarife scăzute.
Acest lucru s-a văzut în măsurile aplicate în trecut de China. În 2023, Beijingul a restricționat exporturile de galiu și germaniu, care sunt utilizate în cipuri, radare și sateliți. Această măsură a fost urmată de o interdicție totală a exportului lor către Statele Unite, în decembrie 2024.
De atunci, prețurile au crescut vertiginos, iar piața globală s-a fracturat. Galiul cumpărat din țările occidentale este de două până la trei ori mai scump decât cel cumpărat din China, potrivit companiei de consultanță Project Blue.
Raportul CSIS avertizează, de asemenea, că controalele chineze asupra exporturilor reprezintă o amenințare directă la adresa pregătirii armatei americane, adăugându-se preocupărilor exprimate de legislatori și analiști cu privire la rămânerea în urmă a SUA în ceea ce privește producția de apărare.
„Chiar și înainte de cele mai recente restricții, baza industrială de apărare a SUA se confrunta cu o capacitate limitată și nu avea cum să crească producția pentru a satisface cererile de tehnologie de apărare”, se arată în raport.
Autorii raportului citează o estimare – realizată de un oficial al US Air Force în 2022 – conform căreia China achiziționează sisteme și echipamente de arme avansate de cinci până la șase ori mai rapid decât Statele Unite.
„Interdicțiile suplimentare privind intrările de minerale critice nu vor face decât să mărească decalajul, permițând Chinei să își consolideze capacitățile militare mai rapid decât Statele Unite”, conchide raportul.
Cum pot răspunde SUA?
În fața presiunii Chinei, experții spun că Statele Unite trebuie să adopte politici de susținere a producției interne și să caute noi surse în străinătate.
Încă din anii 1980, Statele Unite erau lider în producția de pământuri rare, dar creșterea prețurilor a dus la închiderea minei Mountain Pass din California, la începutul anilor 2000.
De atunci, mina respectivă a fost redeschisă, iar administrațiile americane succesive, inclusiv cea a președintelui Donald Trump în primul său mandat, au alocat investiții pentru extracția de pământuri rare și instalații de rafinare.
Însă recuperarea decalajelor față de China în ceea ce privește pământurile rare, precum și alte minerale esențiale, necesită mult timp și este costisitoare. Unele persoane care lucrează în acest sector au afirmat, de asemenea, că alte părți ale tarifelor puse în aplicare de Trump ar putea avea efecte în lanț, făcând dificilă creșterea rapidă a producției de pământuri rare.
În podcastul Rare Earth Exchanges, antreprenorul din industrie Daniel O'Connor a declarat că materialele supuse tarifelor, precum oțelul și aluminiul, sunt cruciale în minerit și prelucrare. „Să nu punem tarife pe lucruri de care avem nevoie pentru a ne construi infrastructura”, a spus el.
În acest context, Statele Unite au căutat, de asemenea, să asigure aprovizionarea în străinătate, administrația Trump încercând să obțină un acces mai mare la pământurile rare și la alte minerale critice din Groenlanda și Ucraina, unde Kievul și Washingtonul ar fi aproape de încheierea unui acord.
Washingtonul a sponsorizat, de asemenea, noi mine în Brazilia și Africa de Sud, iar Statele Unite finanțează prima instalație majoră de prelucrare a pământurilor rare grele din afara Chinei, în Texas, deși va dura ani de zile înainte ca aceasta să poată da rezultate.
Între timp, este de așteptat ca Beijingul să continue să își flexeze metalele de pământuri rare pe măsură ce tensiunile cu Washingtonul se amplifică.
„Acest lucru a devenit o parte din cartea de joc a Beijingului atunci când ripostează împotriva Washingtonului”, a scris Neil Shearing, economist șef de grup la Capital Economics, la 14 aprilie.
„Transformarea în armă a acestui control asupra mineralelor critice – și cursa altor țări pentru a-și asigura rezerve alternative – va fi o caracteristică centrală a unei economii globale fracturate”.
Europa Liberă România e pe Google News. Abonați-vă AICI
