Cea mai infamă companie de mercenari din Rusia, Grupul Wagner, dispărută recent, este cunoscută pentru mai multe lucruri: abilitatea de a lupta cu cruzime, comiterea unor crime abominabile de război, rebeliunea pusă la cale de către fondatorul său, Evgheni Prigojin, și accidentul de avion în care acesta a murit, două luni mai târziu.
Afacerile lui Prigojin au atras și ele atenția, începând cu contractele de catering pentru Kremlin și construcția de imobile, până la tranzacțiile petroliere din Siria și extragerea profitabilă a aurului și diamantelor în Africa, în special în Republica Centrafricană, o țară măcinată de violență.
La această listă de afaceri auxiliare generate de investițiile lui Prigojin se adaugă acum o nouă afacere: Apa îmbuteliată.
Prigojin a murit într-un accident aviatic în august 2023. Autoritățile americane cred că a fost vorba despre un asasinat ordonat de Kremlin.
În cadrul conglomeratului multinațional în valoare de miliarde de dolari pe care l-a creat, compania Crystal Water - despre care RFE/RL a aflat că a fost pusă în vânzare în capitala Republicii Centrafricane, Bangui, cel puțin de la sfârșitul anului 2023 - nu valorează prea mult.
Dar este reprezentativă pentru modul în care afacerile lui Prigojin s-au fragmentat, pe măsură ce aliații și foștii săi parteneri – ca să nu mai vorbim de oficiali din armată și din serviciile secrete rusești – au încercat să profite de pe urma acestor investiții.
„Deși Grupul Wagner nu mai există așa cum a fost conceput inițial, multe din afacerile lui Prigojin – cum ar fi exploatările miniere, de exemplu – rămân în funcțiune în Republica Centrafricană”, afirmă C4ADS, un grup de cercetare din Washington care a investigat mai multe dintre afacerile lui Prigojin.
„Aceste companii sunt un rezultat al activității comerciale a Grupului Wagner, apărute deja fără conducerea centralizată și militarizată care a creat acest grup”, a declarat C4ADS pentru RFE/RL. „Aceste companii s-au dovedit a fi capabile să facă față sancțiunilor, schimbându-și adesea denumirea pentru a-și ascunde adevărata identitate.”
Lou Osborn, o cercetătoare franceză care conduce proiectul „All Eyes On Wagner”, spune că afaceri precum producția de apă îmbuteliată nu au doar un scop comercial, ci și unul politic, deoarece urmăresc să compromită imaginea Franței – fostul conducător colonial al Republicii Centrafricane – și să creeze loc pentru noua influență rusă.
„Ei folosesc aceste afaceri pentru a întări anumite mesaje politice pe care le răspândesc în țară prin intermediul unor campanii informaționale”, declară ea pentru RFE/RL.
Vodcă, bere, băuturi carbogazoase și apă
Postările de pe rețelele de socializare sugerează că Crystal Water a apărut pe piețele din Bangui la sfârșitul anului 2023, când firma respectivă a început să distribuie tricouri, să angajeze oameni pentru demonstrații publice și să promoveze această apă ca fiind un ingredient important pentru pregătirea unei cafele de calitate.
Crystal Water este una dintre numeroasele mărci de apă îmbuteliată vândute în Republica Centrafricană, unde majoritatea covârșitoare a populației nu are acces la apă potabilă. În plus, este și una din cele mai scumpe mărci de pe piață.
Eticheta de pe sticla Crystal Water (cumpărată de RFE/RL dintr-o piață din Bangui) face trimitere la compania First Industrial Company, cunoscută și ca producător al unei beri locale numite Africa Ti L'Or.
Un raport al serviciilor secrete prezentat Parlamentului francez în iunie 2023 arată clar că fabrica de bere era deținută de Grupul Wagner.
„Wagner și-a deschis propria fabrică de bere în Bangui la sfârșitul anului 2021 pentru a concura cu francezii, lansând o nouă băutură, Africa Ti L'Or, pe piața din Republica Centrafricană”, se arată în raport.
Originile exacte ale afacerii cu băuturi a First Industrial rămân neclare. Compania a început construcția unei fabrici de îmbuteliere la aproximativ 24 de kilometri la nord de Bangui, pe malul râului Mpoko, la începutul anului 2022. Imaginile de satelit arată că suprafața fabricii s-a extins considerabil de atunci.
În aprilie 2022, compania a importat echipamente de purificare a apei de la o firmă rusă numită GK Gost, conform unor date comerciale obținute de RFE/RL.
Pe lângă bere, băuturi răcoritoare și apă, Africa Ti L'Or îmbuteliază și o vodcă locală, numită Wa Na Wa, vândută în pahare de plastic.
În august 2023, luna în care Prigojin a fost ucis, site-ul Nouvelles Plus a publicat ceea ce părea a fi un comunicat de presă despre Africa Ti L'Or și „calitatea bună a acestei noi game de băuturi alcoolice”.
„Această nouă bere, Africa Ti L'Or, a cucerit inimile consumatorilor prin gustul și calitatea sa, care se remarcă față de alte beri existente în Republica Centrafricană”, se preciza în comunicat.
Africa Ti L'Or și-a promovat agresiv berea prin panouri publicitare în toată țara și pe rețelele sociale, unele dintre ele părând a fi legate de operațiunile Wagner.
Compania a distribuit și reclame pe rețelele sociale pentru Crystal Water și alte produse, precum o băutură carbogazoasă cu gust de portocale numită Africa Fanta și un suc asemănător cu Coca-Cola, numit Ti L’Or Cola.
Multe dintre evenimentele promoționale organizate de Africa Ti L'Or au avut loc la Russian House, un centru cultural aflat sub egida Ambasadei Rusiei.
Se crede că directorul First Industrial este Dmitri Sîtîi, un rus care a fost unul dintre primii asociați ai lui Prigojin încă de la începuturile afacerilor acestuia în Africa.
Sîtîi, care a început ca traducător la o companie minieră fondată de Prigojin numită M Invest, conduce de ani buni Russian House.
Treptat, el a extins prezența publică a Rusiei în Republica Centrafricană, organizând cursuri de limbi străine și sponsorizând concursuri de frumusețe, de exemplu. A renovat, de asemenea, o clădire pentru a o transforma într-o biserică ortodoxă rusă, și a adus preoți din Rusia pentru a oficia slujbe și binecuvântări pentru mercenarii ruși aflați în țară.
„Sîtîi este extrem de bine integrat în elita Republicii Centrafricane”, a declarat Osborn pentru RFE/RL. „Toată lumea îl cunoaște aici. Este un actor-cheie dacă activezi în Bangui.”
În decembrie 2022, Sîtîi a fost rănit– o parte a mâinii drepte i-a fost smulsă – după ce o bombă trimisă prin poștă la centrul cultural a explodat. Sîtîi a fost dus la Moscova pentru tratament, unde, în interviuri pentru ziare rusești, a afirmat că atacul și amenințările care l-au precedat vizau eliminarea Wagner din țară.
În septembrie 2023, la doar câteva săptămâni după moartea lui Prigojin, o delegație rusă de rang înalt, inclusiv un adjunct al ministrului Apărării și adjunctul șefului serviciilor de informații militare, a făcut o vizită publică la Bangui. În timpul vizitei, președintele centrafrican Faustin Touadera le-a cerut să continue colaborarea în Republica Centrafricană. De asemenea, el a solicitat ca Sîtîi să rămână persoana de legătură pentru operațiunile comerciale ale Wagner.
Sîtîi l-a însoțit și pe Touadera în vizitele sale la Moscova, – cea mai recentă dintre ele a avut loc în ianuarie 2025, când Touadera a fost întâmpinat cu gardă de onoare și covor roșu lângă zidurile Kremlinului.
RFE/RL a încercat să îl contacteze pe Sîtîi la telefon și WhatsApp, folosind un număr oferit de o persoană care a comunicat cu el, dar Touadera nu a răspuns.
Afaceri cu scop politic
Eforturile de promovare și marketing ale First Industrial au un scop comercial clar: acapararea cotei de piață de la companii precum Castel Group, un important producător francez de vinuri și bere. Castel deține o fabrică de bere numită Mocaf, care a fost mult timp lider pe piața locală.
Castel a refuzat să ofere comentarii.
Există și o componentă politică, a spus Osborn: subminarea imaginii Franței în țară și îmbunătățirea imaginii Rusiei.
În 2021, a fost lansat un film rusesc de acțiune, intitulat „Turistul”. Acțiunea se petrece în Republica Centrafricană și prezintă un grup de bravi instructori militari ruși trimiși pentru a sprijini forțele de securitate aflate în dificultate, dar prinși într-o tentativă de lovitură de stat în ajunul alegerilor prezidențiale.
Filmul, difuzat pe scară largă în Republica Centrafricană, a fost finanțat, conform relatărilor, de companii ale lui Prigojin.
„Ei încearcă să înlăture concurenții francezi dintr-o perspectivă strict economică, dar în același timp transmit și mesaje politice pentru a-și spori influența politică”, a declarat Osborn.
Activitatea lui Sîtîi a atras atenția jurnaliștilor și cercetătorilor, dar și a guvernelor occidentale.
În septembrie 2023, Departamentul Trezoreriei SUA a impus sancțiuni companiei First Industrial, tot atunci când delegația rusă a apărut la Bangui. Alte firme ale lui Prigojin, inclusiv din domeniul minier și forestier, au fost sancționate anterior. Șase luni mai târziu, însă, First Industrial a fost eliminată de pe lista de sancțiuni a Trezoreriei, fără explicații.
În iulie 2023, Marea Britanie l-a sancționat personal pe Sîtîi, acuzându-l de legături cu Wagner - grup implicat în multiple cazuri de „încălcare a dreptului internațional în Republica Centrafricană” și implicare în atacuri asupra civililor.
Berea Africa Ti L’or a ajuns și ea în atenția parlamentarilor francezi. În februarie 2024, senatorul francez Olivier Cadic a acuzat Africa Ti L'Or că folosește apă de proastă calitate. Compania a refuzat să comenteze.
Articol publicat inițial de rferl.org și tradus de Europa Liberă Moldova.
Europa Liberă România e pe Google News. Abonați-vă AICI.